El titanio desempeña un papel vital para Boeing y Rusia

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Por Andrew E. Kramer

VERKHNAYA SALDA, Rusia — Boeing necesita aligerar sus aviones y, para ello, necesita titanio. Y en busca de ese metal ligero y resistente, el fabricante de aviones estadounidense acude a esta pequeña ciudad de los Montes Urales.

En la fundición de titanio Avisma, una fábrica que alguna vez fue secreta y que fabricaba piezas de misiles nucleares durante la guerra fría, las costillas de titanio para los aviones Boeing están apiladas como si fueran madera. En un anexo, una empresa conjunta de Boeing y Avisma llamada Ural Boeing Manufacturing muele piezas forjadas con destino a Estados Unidos. Un tercio de todos los conjuntos de trenes de aterrizaje de los aviones Boeing se fabrican con vigas de titanio procedentes de Rusia.

Los rusos fabrican piezas de titanio que no se ven pero no son menos importantes en aviones como el nuevo 787 Dreamliner y el avión de pasajeros diario, el 737.

Boeing compra tanto titanio a Rusia (el fabricante de aviones planea compras por 18.000 millones de dólares en las próximas décadas) que ahora investiga nuevas aleaciones con los rusos. En Moscú, mil millas al oeste, un equipo de 1.400 ingenieros aeroespaciales diseña estructuras y alas de aviones, en parte utilizando componentes rusos de titanio.

El hecho de que el titanio esté despegando es un punto positivo para la atribulada industria aeroespacial rusa. Es una bienvenida para Boeing. Con el nuevo avión Dreamliner, Boeing dio un salto hacia nuevas tecnologías y una red global más amplia de proveedores. La estrategia fracasó espectacularmente con una nueva batería de iones de litio fabricada en Japón. El riesgo de incendio de baterías obligó a Boeing a dejar en tierra toda su flota durante meses.

Pero la estrategia rusa sobre el titanio está dando sus frutos. La dependencia del titanio ruso, que se cree que conlleva riesgos geopolíticos dadas las tensiones entre Estados Unidos y Rusia, está haciendo que el metal liviano sea más económico, por lo que Boeing lo utiliza más. Reducir el peso de los aviones los hace más económicos de operar y, por tanto, más atractivos para las aerolíneas. La fábrica de Avisma, en lo profundo de un bosque de pinos, produce el 35 por ciento de todo el titanio para los aviones civiles de Boeing.

“Hay piezas que sólo fabricamos nosotros. Nadie más”, dijo Mikhail V. Voevodin, director de la fábrica y copropietario.

Las piezas de titanio son tremendamente difíciles de fabricar. En la fragua de la fundición, gigantescos hornos circulares se elevan a lo largo de las paredes de la sala principal de fundición, como los tubos de algún órgano volcánico de una catedral del infierno, de seis pisos de altura. La electricidad derrite el metal en estos tubos de vacío.

Se calientan puntales, postes y chapas gigantes hasta que brillan de color rojo y se sumergen en baños de agua, donde se golpean con martillos hidráulicos que pesan cinco toneladas. Surgen sorprendentemente fuertes.

"Rusia es un socio fundamental para las piezas de titanio del 787", dijo Sergey Kravchenko, director de la oficina de Boeing en Rusia, en una respuesta escrita a las preguntas. La fábrica "tiene la prensa más grande del mundo para piezas forjadas de titanio y Boeing aprovecha al máximo esta capacidad única", escribió.

Los rusos comenzaron a usar titanio en Vostok, la cápsula espacial que Yuri Gagarin voló en 1961. En la década de 1970, los generales soviéticos habían apreciado el metal. Comenzó un programa secreto que requería recursos increíbles. Además de aviones, los soviéticos fabricarían submarinos de titanio.

Media docena de submarinos de ataque de clase Alfa, Mike y Papa salieron con cascos que tenían un 30 por ciento de titanio en peso, según un museo de la fábrica. Cada uno requirió más de 2.000 toneladas de metal. Ligeros y fuertes, los submarinos, llamados “peces dorados”, podían viajar a 44 nudos, o 50 millas por hora, bajo el agua.

Esta historia permitió a Boeing asegurarse un suministro ruso estable. Además de Rusia y otros antiguos estados soviéticos, sólo cuatro países lo fundían en cantidades industriales: Estados Unidos, Alemania, Japón y China.

Esa experiencia de la guerra fría le dio a Avisma conocimiento y una capacidad asombrosa. Alguna vez produjo 90.000 toneladas al año, más que el resto del mundo combinado en la década de 1970. La fábrica produce ahora unas 32.000 toneladas, aunque de mayor calidad. En total, Avisma produce el 45 por ciento del titanio aeroespacial del mundo.

La cooperación entre Boeing y los rusos se estrechó después de 2007, cuando Russian Technologies, un conglomerado gubernamental, se hizo cargo de la fundición. Russian Technologies buscó reactivar la industria militar rusa encontrando compradores civiles para productos de doble uso. Estaba ansioso por vender tanto a Boeing como a Airbus, el principal rival de Boeing. La fábrica también abastece a Embraer, Bombardier y fabricantes de motores.

Para Boeing, la alianza con la industria aeroespacial rusa va más allá de las compras de titanio. Con el apoyo de un gobierno de Estados Unidos preocupado de que ingenieros aeroespaciales y de cohetes rusos desempleados estuvieran trabajando para estados rebeldes, Boeing abrió un centro de diseño en Moscú en la década de 1990. Ese centro emplea a ingenieros con licencia de corta duración de las empresas rusas Ilyushin, Sukhoi y Khrunichev, un fabricante de cápsulas y satélites espaciales.

Gran parte del valor se crea en la fundición de aleaciones. El titanio puro cuesta alrededor de 7 dólares la libra. Sin embargo, mezclado con circonio, níquel y otras aleaciones para piezas aeroespaciales, puede costar más de 150 dólares la libra. El centro tecnológico de Moscú tiene tres patentes para este tipo de aleaciones.

Avisma es uno de los pocos fabricantes rusos rentables. Russian Technologies vendió una participación mayoritaria a los directivos el año pasado; Las acciones de Avisma cotizan en la bolsa rusa Micex. Su capitalización de mercado ronda los 2.000 millones de dólares.

Avisma también sigue trabajando para el ejército ruso. En un almacén de piezas de cohetes y aviones, enormes anillos de titanio para el cuerpo de un cohete Bulova, el último misil balístico intercontinental de Rusia, están apilados en un gran montón desigual, como una ración de aros de cebolla para el fin del mundo. (La mayoría de los bienes de consumo de titanio, como palos de golf y piolets para escalar montañas, se fabrican en China con metales más baratos y sin alear).

Hace tres años, Avisma inició una actividad secundaria en el titanio médico para implantes, que rápidamente creció hasta capturar alrededor de una cuarta parte de este mercado especializado en todo el mundo.

Lo mismo ocurre con la fábrica, afirmó el señor Voevodin, el director. El mismo proceso crea piezas estampadas. La única diferencia es que una vez que sale de esta gigantesca forja rusa en las montañas, “entra en una persona, no en un avión”.

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