¿Qué es la "masa negra" y qué significa para la industria de los vehículos eléctricos?

La última palabra de moda en materiales para baterías parece un concepto tomado de la astrofísica.

Pero “masa negra” es sólo una descripción muy literal del producto intermedio del reciclaje de vehículos eléctricos gastados.baterias o chatarra de plantas de baterías. Es un cóctel oscuro y polvoriento de metales como el litio, el cobalto y el níquel que está emergiendo como un producto básico por derecho propio.

Hay un interés creciente en la bateríareciclajecomo el globalvehículo eléctricoLa industria se expande y, a medida que los fabricantes de automóviles y los gobiernos occidentales intentan construir cadenas de suministro que evitenPorcelana.

Las menciones a la masa negra en las ganancias de las empresas han aumentado, incluidos casos recientes del comerciante de materias primas Glencore y del gigante químico BASF. Tres investigadores de mercado (Benchmark Mineral Intelligence, Fastmarkets y S&P Global) han lanzado evaluaciones periódicas de precios del material desde abril.

"Definitivamente ahora hay un creciente interés por parte de los fabricantes de automóviles en la masa negra", dijo Jesline Tang, analista de S&P Global Commodity Insights. Algunos ya han anunciado asociaciones o empresas conjuntas para explorar oportunidades de reciclaje de baterías para vehículos eléctricos, como BMW, Ford Motor Co. y Mercedes-Benz.

Glencore dio a conocer en mayo un plan con la empresa canadiense de reciclaje Li-Cycle para procesar masa negra en Cerdeña, Italia. BASF espera producir masa negra en Alemania el próximo año. Y la semana pasada, una filial del comerciante Mercuria Energy Trading acordó una empresa conjunta con un reciclador estadounidense para ayudar a vender su masa negra en todo el mundo.

El polvo metálico se elabora triturando y triturando baterías o celdas de batería, extrayendo elementos no deseados y luego refinando el resto. Por ahora, la chatarra generada en la producción de baterías constituye la mayor parte del material de entrada.

Los materiales reciclados representarán el 15 por ciento del suministro mundial de litio, el 11 por ciento del níquel y el 44 por ciento del cobalto para finales de esta década, según estimaciones de S&P Global Commodity Insights.

Aun así, todavía quedan muchos obstáculos que superar.

La creciente popularidad y el rendimiento mejorado de las celdas de fosfato de hierro y litio (o “LFP”) han ayudado a reducir costos y estimular la adopción de vehículos eléctricos. Pero la química LFP es una propuesta menos atractiva para el reciclaje.

El reciclaje de celdas de batería LFP debe ser de bajo costo porque, sin níquel ni cobalto, su valor de mercado suele ser menor.

A precios recientes, las baterías de níquel-cobalto-manganeso contienen un valor promedio de metal de alrededor de 10.040 dólares por cada tonelada de celdas, según Fastmarkets. Los materiales basados ​​en la química LFP tienen un valor mucho menor de 3.935 dólares por tonelada, pero pueden ser más costosos y técnicamente más difíciles de procesar para obtener masa negra. Eso significa menos espacio para que los recicladores obtengan ganancias.

También hay problemas con el comercio abierto de masa negra, que algunos países, incluso en Europa, clasifican como peligrosos. Esa es una preocupación clave en términos de embalaje, transporte y comercialización, dijo Leah Chen, analista de S&P Global Commodity Insights.

"Tenemos muchas fábricas en Europa donde podemos triturar baterías para hacer masa negra, pero luego está un poco estancado", dijo Julia Harty, analista de Fastmarkets con sede en Londres. "Es una pena, ya que en este momento se presta tanta atención a la sostenibilidad, pero aun así la burocracia dificulta el reciclaje de baterías de iones de litio en Europa".

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