La apuesta de níquel de Andrew Forrest: el hombre más rico de Australia entra en un bar de níquel

Andrew Forrest hace una gran apuesta por el níquel por segunda vez en su carrera.

Es el hombre más rico de Australia, pero cuando Andrew Forrest entró en el Nickel Bar del hotel Kambalda nadie pudo ponerle un nombre.

Era una tranquila noche de miércoles con algunos lugareños bebiendo en un bar alguna vez conocido como Swinging Arms. Se ganó el nombre porque a lo largo de los años se lanzaron muchos golpes en lo que puede ser el pub más duro y rudo de Australia Occidental.

El tabernero Steve Cole no estaba en cubierta, pero recibió una llamada de uno de sus empleados diciendo que pensaban que "alguien famoso" había llamado para tomar una cerveza.

Andrew Forrest en el Nickel Bar del hotel Kambalda con Stanley Hedland, izquierda, y el propietario del hotel Steve Cole.

Forrest destacó con su camisa blanca y chaqueta color crema y por su pequeño séquito. Cole, un ex empleado de Fortescue Metals Group, lo reconoció instantáneamente una vez que llegó a la escena.

Eso fue en mayo, cuando Forrest, a través de su empresa privada Wyloo Metals, se acercaba poco a poco a una adquisición por 760 millones de dólares del productor de níquel Mincor Resources, que se concretó esta semana.

Pasó la noche en el alojamiento adjunto a la mina Cassini de Mincor y compartió con la fuerza laboral su visión de que la compañía se convierta en una plataforma de lanzamiento para planes aún más grandes para defender el níquel como ingrediente clave de las baterías.

Al día siguiente, estuvo bajo tierra por primera vez en 15 años, donde se subió a un jumbo de perforación y recibió un curso intensivo sobre un trabajo de operador que normalmente le pagaría casi 180.000 dólares al año, según Seek.

Forrest visitó tanto la nueva mina Cassini como la antigua mina Long, recogiendo lo que llamó rocas de dinero y buscando las reveladoras motas verdes que indican sulfuro de níquel de alta ley.

Forrest está apostando fuerte por el níquel por segunda vez en su carrera corporativa y ha declarado que está dispuesto a invertir lo que sea necesario para convertirse en un proveedor de importancia mundial para los fabricantes de baterías y automóviles.

La medida se produce 22 años después de que la debacle de Anaconda Nickel casi lo arruinara, y más de 55 años después de que el níquel pusiera a Kambalda, a unos 600 kilómetros al este de Perth, en el borde de un lago salado gigante, en el mapa.

Cole, que compró el pub Kambalda hace un par de años y es presidente del club de fútbol local, dice que la ciudad está preparada para un nuevo auge en tiempos cambiantes marcados por el resurgimiento del níquel y en paralelo al aumento del litio.

El terreno de Mincor que cubre los domos de níquel Kambalda y Widgiemooltha está adyacente al proyecto de litio Pioneer Dome de Essential Metals, y el litio aparece en los núcleos de perforación de Mincor.

La mina de litio Mt Marion, propiedad de Chris Ellison's Mineral Resources y Ganfeng de China, la mina de litio Bald Hill y el proyecto de litio Buldania de Liontown se encuentran a 100 kilómetros de Pioneer Dome.

Y todavía hay vida en el oro descubierto alrededor de Kambalda allá por la década de 1890.

Cole dice que todo va bien para Kambalda y su pub, construido cuatro años después de que Western Mining Corporation comenzara a extraer níquel en la región en 1966.

“Desde 1970 hasta el momento en que lo compré, era muy conocido como Swinging Arms”, dice Cole.

“Tengo tolerancia cero hacia la violencia y cambié el nombre de Kambalda Hotel/Swinging Arms a Kambalda Hotel/Nickel Bar, lo que refleja que Kambalda se fundó con níquel.

“Tenía un pasado muy accidentado. No era raro venir aquí y haber entre 200 y 300 personas golpeando en el apogeo. Era una situación bastante del Lejano Oeste incluso en los años 80 y 90”.

Cole dice que las 33 habitaciones del hotel están reservadas en gran medida por empresas mineras y exploradores. Está a punto de agregar 22 habitaciones y probablemente solicitará al consejo local la construcción de casi 300 habitaciones más con el respaldo de una empresa minera.

“Este auge de los minerales aún no ha despegado. Estamos viviendo otro nivel de tiempos de auge”, afirma.

“Tal como va el mundo, no hace falta ser Einstein para darse cuenta de que el litio y el níquel son el camino del futuro. Es necesario tener níquel y litio para las baterías, y aquí probablemente estamos sentados en uno de los depósitos [de níquel] más grandes del mundo, por lo que es sólo cuestión de tiempo”.

Wyloo comenzó a invertir en Mincor en 2019 cuando era una empresa de 40 millones de dólares, viéndola como un vehículo para reconstruir el recinto de níquel de Kambalda desmantelado por Western Mining en la década de 1990 para ayudar a pagar la presa Olympic.

Wyloo ingresó al registro casi al mismo tiempo en 2019 cuando Mincor adquirió la mina Long de IGO Limited.

Fue el mismo año en que BHP sacó su negocio Nickel West de la tabla de cortar y decidió que ofrecía exposición al auge de las baterías. La llamada se produjo después de una revisión de BHP sobre los minerales de las baterías, donde el níquel quedó por encima del litio y el cobalto.

BHP, Mincor/Wyloo e IGO están ahora entrelazadas en el sector del níquel.

Mincor e IGO, que adquirió otro productor de níquel en Western Areas por 1.300 millones de dólares en un polémico acuerdo de 2022, son importantes proveedores de BHP. El acuerdo de compra de Mincor con BHP expirará en 2025 y, como nuevo propietario, Wyloo deberá resolver los problemas de calidad relacionados con el contenido de arsénico en el mineral Cassini que han obtenido luz roja por parte de BHP.

En el marco de una asociación nacida de la adquisición de Western Areas, donde Forrest tenía influencia a través de una participación del 9,8 por ciento, Wyloo e IGO están considerando construir una planta de procesamiento en Kwinana, al sur de Perth, que mezclaría níquel, cobalto y manganeso para fabricar un precursor. material para cátodos de baterías conocido como pCAM.

La planta sería la primera de su tipo en Australia y acercaría al país un paso más a la producción de baterías en tierra. Está programado para un sitio al lado de donde IGO y Tianqi de China producen hidróxido de litio y cerca de donde Wesfarmers y su socio, SQM, comenzaron a trabajar en su planta de hidróxido de litio.

Una planta precursora de Wyloo-IGO tendría consecuencias para BHP, que destaca el níquel en la publicidad sobre su paso a productos básicos "de cara al futuro", ya que considera una importante mejora de su antigua fundición en Kalgoorlie y evalúa la construcción de una aldea de alojamiento con 1.000 camas. .

Las operaciones de Mincor dependen del uso de la concentradora de níquel propiedad de BHP en Kambalda, pero no se requiere la fundición de níquel como parte del proceso Wyloo-IGO para fabricar material precursor.

BHP tiene sus propias minas de níquel no muy lejos de Kambalda y adquirió el proyecto West Musgrave de 1.700 millones de dólares cerca de la frontera con Australia del Sur como parte de su adquisición de OZ Minerals.

El director ejecutivo de Wyloo, Luca Giacovazzi, dice que tiene mucho sentido producir pCAM en Kwinana en lugar de circular concentrado de níquel (alrededor del 12 por ciento de metal) o sulfato de níquel (alrededor del 20 por ciento de metal).

"Es un gran producto para circular porque es 100 por ciento puro en términos de unidades de níquel, y se evita la fundición como una forma más ecológica de fabricar un producto de níquel", afirma.

“Creemos que el punto óptimo [en la cadena de suministro de baterías] hoy en día es pCAM, pero es fantástico pensar que WA tiene todos los metales necesarios para que podamos avanzar más adelante.

"Primero hay que cerrar la brecha y ser el primero en dar el paso [hacia pCAM] que abre un mundo de posibilidades".

Mientras tanto, Giacovazzi tiene comerciantes que le ruegan que no vaya hacia abajo y les permita fijar el precio del concentrado de níquel producido por Wyloo a través de las operaciones de Mincor y potencialmente de las minas en Canadá.

"Los comerciantes están en la mejor posición para ver dónde está la escasez, y es muy evidente que al mundo le falta concentrado de sulfuro de níquel", afirma.

Se instalaron baterías de iones de litio con níquel, manganeso y cobalto en aproximadamente el 60 por ciento de los vehículos eléctricos vendidos en todo el mundo en 2022, y se acepta que almacenan más energía y proporcionan un mayor alcance que las químicas catódicas rivales.

Todas las empresas acuden a nosotros para preguntarnos si pueden cerrar un acuerdo de compra.

— Luca Giacovazzi, Wyloo Metals

“No mucha gente se da cuenta de que una batería contiene más níquel que litio. En otro mundo, se llamaría batería de iones de níquel y no batería de iones de litio”, afirma Giacovazzi.

Una gran diferencia es que la producción de litio comenzó casi desde cero cuando la demanda de vehículos eléctricos comenzó a acelerarse, mientras que el níquel podría obtenerse de cadenas de suministro de acero inoxidable establecidas desde hace mucho tiempo.

“Cuando piensas en el mundo, hay mucho litio ahí fuera. Cada dos días alguien encuentra o produce litio”, afirma Giacovazzi.

“Cuando piensas en el níquel, ¿cuántas veces en tu trabajo oyes hablar de personas que hacen descubrimientos de níquel de alta calidad? Son pocos y distantes entre sí.

“Parece que en algún momento el níquel tendrá su momento de litio cuando simplemente no haya suficiente. Podemos verlo de primera mano porque hablamos mucho con las empresas de automóviles. Todas las empresas acuden a nosotros para preguntarnos si pueden cerrar un acuerdo de compra.

“Los OEM [fabricantes de equipos originales] creen que han solucionado los problemas del litio y ahora están centrando su atención en el níquel. Están mirando el universo del níquel y dicen: 'mis opciones son BHP y Vale', cuya producción se ha agotado, y Glencore, cuya producción se ha agotado, o a Indonesia o a nosotros".

Wyloo tiene presencia en lo que considera los tres mejores cinturones de sulfuro de níquel del mundo fuera de Rusia (Kambalda, la región del Anillo de Fuego en el norte de Ontario y el cinturón de Cabo Smith en Quebec) y una larga cartera de proyectos que pronto requerirán mucho dinero. de capital.

En el frente de exploración, Wyloo cree que todavía hay mucho más níquel y quizás incluso el yacimiento principal alrededor de Kambalda.

En Ontario, su objetivo es tener el proyecto de níquel Eagle's Nest (un premio ganado después de una guerra de ofertas con BHP) en producción antes de finales de la década.

Wyloo también quiere construir una planta precursora en Canadá, desarrollar su proyecto de cromo Blackbird en el distrito Ring of Fire y continuar los trabajos de exploración en Cape Smith.

Giacovazzi ve mucho más por venir, pero está satisfecho de que el precio del níquel se haya más que duplicado desde aproximadamente 4 dólares la libra cuando comenzó a proponerle a Forrest un regreso al sector hace unos cuatro años y medio.

Le sorprende que el gobierno de Albanese no haya añadido el níquel a una lista actualizada de minerales críticos cuando se publicó el mes pasado.

"Sé que es algo que el gobierno está analizando muy de cerca, por lo que no creo que permanezca fuera de la lista por mucho tiempo", afirma.

Forrest dice que su equipo ha trabajado mucho para comprender que los sulfuros de níquel son el camino “más ecológico y más barato” hacia una batería, a pesar de todos los proyectos de laterita de níquel respaldados por China que están surgiendo en Indonesia.

El gobierno de Albanese y el gobierno de WA firmaron esta semana acuerdos sobre minerales críticos con el presidente de Indonesia, Joko Widodo, en medidas que sorprendieron en el sector australiano del níquel y en el bando de Forrest.

Indonesia aporta poco a la mesa de minerales críticos, excepto proyectos de laterita de níquel en los que insiste para producir al menos arrabio en tierra. Los proyectos conllevan grandes interrogantes ambientales y son en gran medida propiedad total o parcial de China.

Forrest claramente tenía en mente a los productores indonesios esta semana al prometer darle al mundo la posibilidad de elegir entre níquel limpio y sucio.

Wyloo estima que una operación de laterita en Indonesia tiene una huella de carbono seis veces mayor que una operación de sulfuros a escala similar.

Forrest dice que no quiere tener nada que ver con las operaciones de laterita tropical que implican deforestación y donde los relaves inevitablemente terminan en el océano, y sugiere que el mercado eventualmente sentirá lo mismo.

“Ayer la gente estaba dispuesta a hacer la vista gorda, pero mañana puede que no lo estén”, afirma.

Sin embargo, hay una mina de laterita de níquel no tropical a unos 300 kilómetros al norte de Kambalda, y da la impresión de que no le importaría poseerla como parte de algún asunto pendiente.

La mina Murrin Murrin, propiedad de Glencore, fue el escenario de la caída de Anaconda, pero desde entonces ha producido una gran cantidad de níquel.

Forrest se enoja ante cualquier sugerencia de que la gente en la región más amplia de Goldfields, incluyendo Kambalda, Kalgoorlie y Leonora, y en el sector del níquel, todavía puedan albergar resentimientos hacia él por Anaconda.

Forrest fue despedido como director ejecutivo en 2001 después de pelearse con sus patrocinadores Glencore y Anglo American por retrasos en la producción y fallas en las plantas de procesamiento que todavía culpa a la empresa de ingeniería entonces conocida como Fluor Daniel.

“Bajo mi liderazgo nadie quedó indemnizado, se pagaron todas las facturas”, afirma. “Estoy muy orgulloso de ese récord.

“Glencore se apoderó de ella, llegó a un acuerdo con los tenedores de bonos y trató de quedarse con la empresa a cambio de nada. Lo que sí sé es que alguien les impidió hacer eso y no obtuvo un gran acuerdo, pero consiguió un acuerdo muchísimo mejor que el que Glencore tenía sobre la mesa para todos los demás accionistas. Y ese era yo”.

Forrest dice que nunca perdió interés en el níquel, incluso después de hacer fortuna con el mineral de hierro.

"Comencé mi liderazgo corporativo en el níquel porque creo que es el metal más reciclable del mundo y tiene un gran futuro", dice.

“No es algo de lo que alguna vez haya sentido que me haya alejado. He estado esperando la oportunidad adecuada y el equipo de liderazgo para regresar”.

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