La fiebre por el níquel: "Están destruyendo nuestro futuro"

Dos hombres llevan antorchas y flechas caseras mientras se sumergen en el océano por la noche en una isla de Indonesia.

Son de una comunidad indígena de Bajau, renombrados apneístas a quienes les resulta mejor cazar en la oscuridad cuando los peces, langostas y pepinos de mar están menos activos.

Pero temen que se esté acabando el tiempo para su forma de vida tradicional.

"En este momento el agua todavía está clara", dice Tawing, uno de los pescadores. "Pero las cosas no seguirán así... Los desechos de níquel entran en nuestras aguas durante la temporada de lluvias y la corriente los arrastra hasta aquí".

El níquel es una parte integral de la vida global y se utiliza en acero inoxidable, teléfonos móviles y baterías de automóviles eléctricos. A medida que el mundo adopta vehículos más ecológicos y necesita más baterías recargables, la Agencia Internacional de Energía (AIE) predice que la demanda de níquel crecerá al menos un 65% para 2030.

La AIE espera que Indonesia, el mayor productor de níquel del mundo, satisfaga dos tercios de las necesidades mundiales de metal. El país ya ha firmado acuerdos por valor de miles de millones de dólares con actores internacionales interesados ​​en invertir tanto en plantas de procesamiento como en minas.

Pero los conservacionistas advierten que la minería podría tener un efecto devastador en el medio ambiente.

Aquí, en la isla Labengki, en el sudeste de Sulawesi, Tawing teme que si el gobierno no toma medidas, los desechos de las minas de níquel terminarán en el mar, dañando la isla y la vida marina circundante.

Según datos del gobierno indonesio, unas 50 empresas mineras de níquel operan actualmente en North Konawe Regency, al otro lado del agua de la isla Labengki.

El trayecto hasta llegar nos lleva aproximadamente una hora en barco. A medida que nos acercamos, las colinas verdes son reemplazadas por parches marrones y deforestados. Se pueden ver excavadoras y barcazas excavando y transportando el "oro nuevo". El agua debajo de nosotros es de un color marrón rojizo.

En el pueblo costero de Boenaga conocemos a Lukman, otro pescador Bajau, que dice que ya no puede pescar cerca de su casa.

"No pudimos ver nada bajo el agua cuando buceamos", dice, señalando el agua marrón en la parte trasera de su casa. "Podríamos golpear una roca." El costo del combustible le hace poco práctico viajar más lejos para pescar y dice que si hacen un escándalo la policía termina interviniendo.

Para extraer níquel, se talan grandes superficies de árboles y se excava el terreno para crear minas a cielo abierto. Como las raíces de los árboles ya no están presentes para estabilizar el suelo, cuando llueve, la tierra se arrastra más fácilmente.

Los datos del gobierno muestran que en 2022 hubo al menos 21 inundaciones y deslizamientos de tierra en el sureste de Sulawesi. Entre 2005 y 2008, antes de la proliferación de minas, había entre dos y tres por año, según la Agencia Nacional de Contramedidas a Desastres.

En el proceso minero también se pueden utilizar productos químicos como el cianuro de sodio y el diésel. Esto preocupa al conservacionista local Habib Nadjar Buduha, quien dice que cuando los materiales de desecho y el agua no se gestionan adecuadamente, los sedimentos terminan en el mar.

Me mostró un vídeo que filmó a unas 10 millas a lo largo de la costa, frente a la isla Bahubulu, de un arrecife de coral "asfixiado" por sedimentos.

Teme que suceda lo mismo en Labengki y en 2009 fundó un grupo conservacionista para proteger las almejas gigantes. "Nunca ganarían contra la contaminación por níquel", afirma.

"El sedimento los enterrará y destruirá".

Las empresas mineras de níquel cercanas a Boenaga no respondieron a nuestras solicitudes de comentarios, pero sí hablamos con la Asociación de Mineros de Níquel de Indonesia: aproximadamente la mitad de las empresas mineras en el norte de Konawe son miembros.

La secretaria general, Meidy Katrin, afirma que para obtener una licencia las empresas deben aceptar llevar a cabo una reforestación o recuperación del terreno cuando hayan terminado de explotar una zona.

"La pregunta es: ¿lo están haciendo las empresas?" dice, admitiendo que hay parcelas de tierra desnuda que no han sido reforestadas. Pero dice que esto puede no ser culpa de las empresas con permisos: "Esta zona también tiene muchas actividades mineras ilegales".

Ella asigna al gobierno la responsabilidad de controlar a los mineros para asegurarse de que cumplen con las reglas y de que lo que ponen en sus informes coincide con la realidad.

El jefe de la aldea de Boenaga, Jufri Asri, ve las cosas de manera diferente a Lukman y Habib. Él cree que las minas han traído beneficios a su comunidad. "Tomemos el precio del pescado", dice. "No llevo pescado a la ciudad para venderlo porque aquí el precio es más alto. Estas empresas también necesitan pescado".

Su hijo de 21 años tiene un trabajo en una empresa minera de níquel cercana y, al igual que otras familias en Boenaga, reciben una compensación mensual de al menos 70 dólares al mes de las minas.

Los acuerdos financieros son comunes y están diseñados para compensar cualquier inconveniente causado por la actividad minera y los vehículos pesados ​​que pasan por las casas en su camino hacia y desde los pozos. Jufri señala que si aumenta la producción de níquel, también aumenta el importe de la compensación que reciben.

En la capital, Yakarta, nos reunimos con Novita Indri, activista de Trend Asia, una ONG que promueve el desarrollo sostenible. Culpa a las autoridades de ser "demasiado débiles": quiere normas medioambientales más estrictas y una regulación más estricta.

"Aún no tenemos un historial de minería sostenible", afirma Indri. "Indonesia tiene mucho trabajo que hacer, fortaleciendo la aplicación de la ley, aumentando los estándares de emisiones e implementando regulaciones ambientales".

Cuando le planteamos esto al asesor del Ministerio de Energía y Recursos Minerales (ESDM), el profesor Irwandy Arif, nos dice que el gobierno está preocupado "por el impacto de las actividades mineras en la sedimentación costera", no sólo en esta región sino en toda Indonesia. .

Sin embargo, cree que la contaminación es causada por minas ilegales de níquel, no por empresas autorizadas.

Insiste en que las regulaciones significan que los operadores legítimos cuentan con sistemas de gestión del agua para garantizar que nada peligroso termine en el mar y no cree que ignoren las reglas y corran el riesgo de perder sus permisos.

Pero el profesor Arif reconoce que en las minas ilegales sin sistemas de tratamiento "el suelo simplemente se erosionará".

Nos cuenta que a quien no cumpla las normas se le impide vender níquel y que dos mineros ilegales han sido llevados ante los tribunales en North Konawe Regency, la zona donde se encuentra Boenaga.

Pero el profesor Arif admite que es necesario mejorar la supervisión: "La minería ilegal existe en todas partes de Indonesia", afirma. "Hasta ahora no hemos logrado regularlo adecuadamente... necesitamos mapear cuáles son legales y cuáles son ilegales para que podamos minimizar este daño ambiental".

Señala que para intentar mejorar la situación, el gobierno creó recientemente un grupo de trabajo nacional sobre minería ilegal.

Pero muchos de los bajau con los que hablamos dicen que el cambio no se está produciendo con la suficiente rapidez. Si las cosas siguen como están, el conservacionista Habib advierte que los daños podrían ser irreversibles.

"Lo que están destruyendo es nuestro futuro", afirma.